Los planes japoneses para destruir el Canal de Panamá.

Los mas grandes y novedosos submarinos de la Segunda Guerra Mundial que portaban hidroaviones bombardearían las esclusas del Canal.

A las 2am del 15 de agosto de 1945 cerca de las costas de Ecuador dos enormes submarinos japoneses de la clase Sen-Toku, el I400 y el I401 emergen en la oscuridad del Océano Pacifico. La brisa cálida pero fresca en esa madrugada trópical termina de espabilar a los 200 nipones que se preparan para una misión sin precedentes. La luna brilla en todo su esplendor. Cada sumergible tiene 122 metros de eslora donde destaca su amplio hangar que aloja tres hidroaviones Aichi M6A1 Seiran. Conectado al hangar, una catapulta de 26 metros.
En cada submarino, la hermética compuerta del hangar con aspecto de gran bóveda de banco se abre dejando mostrar el primer Seiran con todas sus superficies de vuelo plegadas al máximo. Cuatro marinos lo extraen cuidadosamente y despliegan sus alas. Los dos tripulantes a bordo se preparan, el piloto enciende el motor y despeja a los 15 minutos. Así hacen los otros cinco hidroaviones. Volando cerca de la costa colombiana pasa una hora hasta ver la entrada oeste del Canal de Panamá. Alrededor de las 4am no han sido detectados, únicamente son vistos con relativa indiferencia por ocasionales poblados costeros que ven pasar los seis verdes aparatos con sus rojos inomarus.
Del lado Pacifico del Canal las defensas norteamericanas se habían relajado desde 1944 con las sucesivas derrotas del Eje. Igualmente ya no se patrullaba tan frecuentemente como entre 1942 y mas en 1943 con la amenaza Uboote en el Caribe. Cuatro Seiran llevaban bombas de 800Kg cada una entre sus flotadores y los otros dos portaban un torpedo respectivamente. Los aviones sobrevolaron el norte de Colombia y alcanzaron la costa Atlántica donde giraron hacia el oeste preparándose a entrar en la zona de Colón.
Ya con las primeras luces del amanecer, aparecieron los Seiran en las compuertas de Gatún. Dos M6A1 soltaron sus bombas fallando en exceso. Una cayó en una ladera de montaña y la otra en el agua. Luego siguieron los Torpederos que impactaron de lleno en la esclusa, haciendo colapsar toda el agua y a un carguero británico que estaba en esa esclusa. Las dos bombas finales estallan sobre instalaciones en tierra vitales para el manejo de las compuertas. Uno de los torpederos fue abatido por la sorprendida antiaérea americana. Al retorno otro de los hidroaviones cayó al mar, los otros cuatro lograron amarizar a las 6:30am cerca de los submarinos que los izaron a bordo con las grúas junto a las excitadas tripulaciones quienes gritaban el tradicional: Banzai, banzai…!
El paso de barcos y suministros norteamericanos de la costa Atlántica Estadounidense al Océano Pacificó se verá limitado por casi un año dándole mas alivio al Imperio Japones, levantando su moral y prolongando la guerra hasta 1947.

Todos sabemos que eso no sucedió. Una semana antes habían estallado dos bombas atómicas en Japón que evitarían la invasión final a ese Imperio terminando el conflicto mas grande del planeta.
Lo que realmente ocurrió fue la planificación del ataque al Canal y la construcción de tres de estos gigantes de la Segunda Guerra Mundial. La idea básica fue del Almirante Isoroku Yamamoto quien mantenía la tesis de que la guerra debía llevarse a territorio norteamericano, la teoría se hizo hecho con Pearl Harbour en diciembre de 1941. Ya en enero del 42, su delegado, el capitán Kameto Kuroshima inició el estudio de factibilidad para construir 18 de estos submarinos que podían recorrer tres veces la costa oeste de Estados Unidos o dar una vuelta completa al planeta sin abastecimiento.
En enero de 1943 se comenzó la construcción de cinco Sen-Tokus. En abril de ese año el gran almirante fue liquidado en una operación norteamericana en las Islas Salomón. A pesar de esta baja, los planes siguieron en el mas estricto secreto, pero de 18 submarinos de la clase I400 se bajó a la mitad, luego a 5 y finalmente dos operativos -el I400 y el I401. Ambos eran impulsados por 4 motores diesel, con 8 tubos lanza torpedos solo en la proa, un cañón de 140mm con alcance de 15km, tres torretas antiaéreas triples y una simple de 25mm. Ademas se les colocó una grúa eléctrica para levantar los hidroaviones, un radar Mk3 y otro Mk2 con dos antenas para detectar aviones hasta a 80km. Finalmente dos periscopios alemanes (uno diurno y el otro nocturno) y otro diseño de sus aliados europeos el cual recubría el casco disminuyendo ruidos delatores al sonar enemigo. En julio de 1944 los dos Sen-Tokus ya estaban en el agua.
Para agosto de 1943 en Rabaul, el interrogatorio a un prisionero americano había revelado su anterior trabajo en el Canal de Panamá, esto le dio la idea al comandante Yasuo Fujimori de atacar ese paso vital usando los I400s. En enero del 44 y con la guerra en contra de Japón, mas otro prisionero del canal, se perfeccionó mas la estrategia a sabiendas que las defensas habían disminuido.
Otros dos submarinos tradicionales el I13 y el I14 se acondicionaron para llevar dos Seirans que acompañarían a los Sen-Tokus y aumentarían la fuerza de ataque a diez aviones. En abril de 1945 el comandante de la misión, capitán Ariizumi, decidió que los ataques al canal serian kamikazes. Al siguiente mes los 4 submarinos estaban listos y ensayando los ataques en una maqueta a escala real.
En julio todo estaba listo pero el día 16 varios Avengers detectaron al I13 atacándolo en la superficie para luego hundirlo un destructor americano con cargas de profundidad. Esto hizo que los submarinos menores abortaran esa parte de la misión. Los hermanos mayores y principales se estaban preparando cuando a mediados de agosto terminó la guerra. Las tripulaciones lanzaron sus torpedos y aviones sin blanco alguno. El I400 se rindió ante el destructor USS Blue el día 19. Los americanos se sorprendieron ante el tamaño del Sen-Toku, no sabían nada de estos leviatanes, ni de su arsenal o planes.
El otro submarino hizo lo mismo el 29 de agosto ante el USS Segundo, y ambos fueron llevados a Hawaii donde fueron usados como blancos un año después en el lugar donde había comenzado la guerra para ambas naciones.

Compilado y narrado por Clemente Balladares C.

Ilustraciones

1. Vistas del Canal de Panamá
2. Planos 2D de los submarinos I400s
3. El I400 capturado por la US Navy
4. Diagrama del hangar del I40O y plegado de M6A1
5. Parte de los tripulantes del I400
6. Maqueta del SenToku
7. Foto submarina de restos de I400 en Hawai.

Nota Final: En palabras de mi amigo, Gastón Alfonzo, quien es licenciado en letras y aficionado a la historia militar. Esto fue otro canto a la imaginación desesperada de los nipones. Muchos argumentan que inhabilitar el canal hubiese estimulado una reconstrucción en menos de un año y hubiese impulsado mas la ira americana. Hoy en día, todos sabemos que Japón es una gran democracia y una potencia económica, sin olvidar principalmente la disciplina de su pueblo.